从4000年前古埃及的艺术到19世纪现代派的作品，从建筑、绘画、雕刻到音乐、戏剧、小说，作者将人类迷人而庞杂的艺术如数家珍地摆放到读者的眼前，让读者犹如经历了一场视觉的盛宴。 时至今日，还没有一部关于艺术的读物有如房龙的这部作品受到人们持续而广泛的欢迎。

这是一本写给两个看火车的乡村小孩子的书，它既不是艺术的教科书，也不是有关艺术的专著，而是通过清新、通俗易懂而又个人化的描述，把深奥的东西介绍给那些徘徊于艺术大门之外的人。 全书涵盖了建筑、雕塑、绘画、音乐、戏剧，以及文学、舞蹈、服饰、工艺美术等几乎所有艺术领域，房龙以其深厚的历史知识底蕴，轻松自如地驾驭了如此丰富繁博的内容。与其他同类书籍不同的是，房龙坚持将艺术放到人类的政治、经济、社会等活动中加以探讨，体现出他一贯坚持的从全人类的高度来观察叙述人类文明的思想精髓。读者也因而在全面而清晰地了解人类艺术发展进程的同时，对艺术发展所赖以存在的人类社会也能有所洞悉。