本书是奥地利作家茨威格的传记代表作之一。茨威格分别为世界文坛上三位卓越的作家：俄国批判现实主义作家列夫·托尔斯泰、法国作家司汤达和意大利作家卡萨诺瓦立传，展现了他们非凡的人生际遇和创作生涯。在记叙三位传主生平的同时，茨威格极其善于心路历程的刻画和性格特征的描写，语言酣畅淋漓，富有气势，是一部不可多得的佳作。

卡萨诺瓦

如果说卡萨诺瓦是欧洲某地的一座雕像或一幅画像，在得到这本书之前，我对他全然不知，他对我来说等于全不存在。《三作家》译者王雪飞先生在《英译汉新序》中安慰我说：“卡萨诺瓦何许人也？普遍知之甚少。我是在接受了翻译此书的任务后才碰到这个名字的。”但是，王雪飞先生说，在欧洲，卡萨诺瓦的名字却是妇孺皆知。这个1725年来到这个世界又在1798年离开这个世界的意大利教士、作家、间谍、外交官和冒险家卡萨诺瓦，1757年为法国做出一项很大贡献，是他把彩票引进了巴黎，此举使他在财政金融界有了声望，在贵族当中赢得美名。王雪飞先生介绍，卡萨诺瓦在写作上是多面手，他写过应景诗、评论，翻译过《伊利亚特》，还写过小册子，讥讽威尼斯贵族阶级，特别是有权势的格里马尼家族，他的自传《我的生平》（6卷）是他最主要的著作，写得很生动，另外，他还写了5部长篇小说，20部喜剧和一些乐曲。王雪飞先生这样定位和评价卡萨诺瓦：作为文艺复兴的产儿，卡萨诺瓦是一位典型的自由思想者和世界主义者，他的自传不失为18世纪欧洲各国都会的杰出写照。向《三作家》译者《英译汉新序》中可以知道，卡萨诺瓦年轻时就因品行不端而被圣西普里安神学院开除，从此开始他丰富多彩而又放荡不羁的生涯，一度为罗马枢机主教效劳，后在威尼斯当小提琴手，1755年返回威尼斯后，有人告发他是巫师，被判刑5年，关在总督宫监狱，1756年10月31日越狱后，前往巴黎。斯蒂芬·茨威格《三作家·卡萨诺瓦·好色之徒》这样写道：“就上帝创造的所有艺术而言，卡萨诺瓦是个半吊子，是个写写蹩脚诗歌和干瘪论文的三流作者而已；他拉的小提琴还算凑合；而说到他的谈吐，至大不过是个半瓶子醋的杂家而已。对于魔鬼创造的各种玩意儿，譬如菲罗牌、比利比（biribi）、丢骰子、多米诺，还有信心测定术、炼丹术，以及种种骗术，他倒是算得上一位行家里手呢。而卡萨诺瓦更是所向无敌的猎艳高手。他这方面的诸多才艺，虽然有些残缺和拙劣，但是加上一点熟练的化学技能，使他成了个情场专家。毫无疑问，他是精于此道的一流天才。

司汤达

《三作家》介绍的第二个作家是司汤达。司汤达的《红与黑》，中国人早已都很熟悉，评论家也有许多论述，我们可以省去许多笔墨。这里只说一件事。1783年出生于法国的司汤达不知道，远在东方，20世纪80年代的最后一年，一个大学毕业生被分配到苍莽大山环抱着的一座小城的职业中学，那所职业中学建在小城市郊的一座山上，他就住在那所学校里。举目无亲，他靠学校阅览室为他做伴，他读萨特的存在主义哲学，读弗洛伊德《梦的解析》，也读司汤达的《红与黑》。黑夜之中，站在校舍前，寂寞极了，他甚至在心里喊，地震吧，再来一场运动吧。一个月圆之夜，学《红与黑》中的于连，他用一封信去触摸一位女教师的手。后来听说，他娶妻生子，操持家业，落到实地了。

托尔斯泰

《三作家·托尔斯泰·托尔斯泰的一天》：“他猛地一惊，醒了过来。隔壁房间好像有脚步声？是的，偷偷摸摸的脚步！他不声不响地下了床，透过钥匙孔朝书房望去。里面亮着灯。有人在搜他的写字台，翻他的日记本，这个窥探他的良心秘密的人恰恰是他的夫人索菲娅·安德列耶芙娜。她想了解他的内心秘密，甚至不让他有单独接触上帝的隐私权。在住处，在生活中，在心灵上，他处处都被强烈的贪欲和好奇心包围着。”人们都知道，1910年10月28日，一代文学大家托尔斯泰在82岁高龄上离家出走，几天以后，病死在一座小火车站上。托尔斯泰出走前给妻子留下一封信，他在信中说：“对于你不能同我在精神追求上保持一致，我没有，也不能指责你。因为每个人的精神生活是他同上帝之间的秘密，别人无权要求什么。如果我这样要求过你，那就错了，这是我的不对。”终其一生，托尔斯泰的夫人不能理解托尔斯泰，正像余杰在《俄罗斯之魂》中所说的，面对共同生活了半个世纪的妻子，他几乎无能为力了。